Rafael María de Mendive fue un eminente profesor que influyó notablemente en la formación patriótica de José Martí.

En marzo de 1865 Martí comenzó a estudiar en la Escuela de Instrucción Primaria Superior de Varones, y allí conoció y entabló una gran amistad con su director Rafael María de Mendive, quién había nacido en La Habana el 24 de octubre de 1821.

Fue el séptimo de los ocho hijos que tuvieron sus padres.  Tras quedar huérfano un medio hermano suyo, fue quien lo ayudó.

En 1834 Mendive ingresó en el Real Colegio Seminario de San Carlos, y para continuar sus estudios de leyes, los que serían interrumpidos por su deseo de escribir.

Colaboró entones con varios periódicos y revistas, para finalmente concluir sus estudios de derecho en 1864. Con posterioridad fundó y dirigió el colegio de San Pablo.

Fue sin dudas un ferviente patriota, y solía tratar de trasmitirles a sus alumnos estos sentimientos.

Entre Mendive y Martí se produjo una gran identificación. Conociendo, incluso, la precaria situación de la familia de Martí, Mendive ayudó al joven que ya despuntaba como un eminente alumno. Llegó a sufragar los gastos que ocasionaría el ingreso de Martí en el Instituto de Segunda Enseñanza.

En su casa y particularmente en su biblioteca, Martí acostumbraba a pasar muchas horas.

Múltiples enseñanzas y experiencias le trasladó Mendive a su joven alumno, que lo apreciaba como a un padre.

Tras el inicio en octubre de 1868, en Cuba, de la guerra independentista, la casa de Mendive se convirtió en blanco de atención por parte de las autoridades españolas.

En enero de 1869 La Habana fue estremecida por los sucesos ocurridos en el teatro Villanueva. Allí se hallaba Mendive.

Él logró salir de la instalación pero después fue detenido en su vivienda. Posteriormente fue condenado a destierro a España, y más tarde se trasladó hacia los Estados Unidos de América. No pudo retornar a su tierra natal hasta después de finalizada la Guerra de los Diez Años.

Se instaló entonces en Matanzas, donde dirigió el Diario Liberal. También se dedicó a las labores periodísticas y fungió como abogado.

En 1886 dirigió un colegio de segunda enseñanza en Cárdenas, pero enfermó gravemente y  falleció el 24 de noviembre de ese mismo año en La Habana.

A través de su vida José Martí recordó siempre a Mendive y acerca de él hizo referencia en varias ocasiones. 

Por ejemplo el primero de julio de 1891 en un trabajo suyo publicado en El Porvenir, en Nueva York, señaló sobre  Mendive, “De su vida de hombre yo no he de hablar, porque sabe poco de Cuba quién no sabe cómo peleó él por ella desde su juventud, con sus sonetos clandestinos y sus sátiras impresas.”  

Más adelante precisó Martí cómo le gustaba recordar a Mendive: “Prefiero recordarlo, a solas, en los largos paseos del colgadizo, cuando, callada la casa, de la luz de la noche y el ruido de las hojas fabricaba su verso; o cuando, hablando de los que cayeron en el cadalso cubano, se alzaba airado del sillón, y le temblaba la barba.”