La Biblioteca Nacional “José Martí” es el mayor centro de documentación en Cuba  y tiene como objetivos fundamentales adquirir, procesar, atesorar y difundir el patrimonio bibliográfico nacional y lo más representativo de la cultura universal, así como compilar la bibliografía nacional corriente y retrospectiva y bibliografías especializadas y velar y controlar el cumplimiento de la legislación vigente respecto a la riqueza bibliográfica de la nación.,

Este centro también tiene entre sus funciones esenciales la de compilar catálogos colectivos, trabajar en la normalización de los procesos bibliotecológicos y especialmente en el campo bibliográfico, realizar investigaciones histórico-culturales y bibliotecológicos, y participar activamente en la planificación, organización y desarrollo del sistema único de bibliotecas y el sistema nacional de información.

La Biblioteca Nacional ha asumido igualmente las funciones de Centro Bibliográfico Nacional y compila y publica la Bibliografía Cubana.

Organiza además actividades complementarias tales como exposiciones, conciertos, conferencias tanto de carácter bibliotecológico como de temas relacionados con la cultura en sus diferentes manifestaciones.

También realiza un trabajo investigativo en la preparación de conferencias, informes de investigación y ponencias para eventos nacionales e internacionales.

Esta institución funge como depósito legal de Cuba y es igualmente depositaria de documentos de la Organización de Naciones Unidas y agencias especializadas de esa organización

El primer director de esta biblioteca  fue Domingo Figarola Caneda quién donara más de tres mil volúmenes con que comenzó a funcionar la institución   el 18 de  octubre de 1901 en un salón del Castillo de la Real Fuerza, en La Habana Vieja. Figarola dirigió la biblioteca hasta 1920.

Casi un año después de haber entrado en funcionamiento la biblioteca fue trasladada  el 17 de julio de 1902 hacia una sección de la antigua Maestranza de Artillería, sita  en Cuba y Chacón, también en la Habana Vieja, donde estuvo hasta 1929.

En ese año las estanterías de la biblioteca fueron enviadas hacia el Capitolio Nacional mientras que los libros, guardados en cajas, resultaron almacenados en el otrora edificio del presidio en la calle Prado. Un incendio destruyó con posterioridad una parte de dichos libros.

En abril de 1933 los libros aún existentes fueron trasladados nuevamente al edificio del Castillo de la Real Fuerza. 

No obstante pudo prevalecer la existencia de la biblioteca gracias a la tesonera labor emprendida por personalidades de la cultura cubana, entre ellos el sabio Don Fernando Ortiz y el relevante investigador Emilio Roig, quienes formaron parte de  una Junta Directiva de Patrones del centro encargada de administrar los fondos que se recaudaban para la adquisición de un edificio adecuado.

Desde el 21 de febrero de 1958 la Biblioteca Nacional tiene por sede el edificio que se localiza en la principal plaza habanera la que se identifica en la actualidad también con el nombre de José Martí.

El edificio cuenta de 16 pisos donde se guardan las colecciones y se presta el servicio a los usuarios de la biblioteca.  

En la actualidad la Biblioteca Nacional José Martí cuenta con un amplio, variado y rico fondo bibliográfico, compuesto por ejemplares de lo publicado en Cuba y en el mundo sobre nuestro país y también con una colección representativa de obras extranjeras.

En el transcurso de años se ha trabajado en la digitalización de los materiales y libros con que cuenta la biblioteca.